麻省理工学院的研究团队对PET（常用于饮料瓶的塑料）的回收率进行了深入研究，结果显示，尽管美国的回收系统和瓶子存放政策日益普及，但实际的回收率依然“令人失望”。不过，他们的研究提出了一些改善这一现状的建议。
研究人员指出，目前全国范围内PET（聚对苯二甲酸乙二醇酯）瓶的回收率约为24%，并且这一比例在过去十年中没有变化。然而，他们的研究表明，如果在全国范围内实施瓶子存放计划，这一比例可能会提升至82%，并且在需求强劲的情况下，每瓶的净成本仅为一美分。
这项研究的结果已在《工业生态学杂志》上发表，作者包括麻省理工学院材料科学与工程教授Elsa Olivetti、研究生Basuhi Ravi和Karan Bhuwalka，以及研究科学家Richard Roth。
该团队分析了不同州及其他国家的PET瓶收集和回收率，比较了有无瓶子存放政策、路边回收计划以及不同回收公司和方法的投入与产出。研究人员表示，这是首次详细探讨公共政策与包装生产及回收市场之间的相互作用。
他们发现瓶子存放计划在其所在地区非常有效，但目前的废旧瓶子收集量不足以满足包装行业的目标。分析表明，全国统一的瓶子存放政策能够实现拟议立法和企业承诺所要求的回收水平。
PET的回收利用在质量上非常成功，由全回收材料制成的新产品几乎与原材料的质量相当。品牌已经证明，新瓶子可以安全地用100%的消费后废物制成。然而，研究小组发现，材料的收集是一个关键瓶颈，导致加工厂无法满足需求。Olivetti表示，若有合适的政策，“人们可以保持乐观”。
她指出：“我们从回收领域的许多案例中发现，如果你采取正确的措施来支持既考虑需求又考虑供应的政策，就有可能取得显著进展。”她强调：“必须从整体上考虑系统中多个参与者的反应和行为，才能实现可行性。”
例如，研究发现，必须考虑现有城市废物回收设施的需求。尽管扩大瓶子存放计划对提高回收率至关重要，并为将PET回收为新产品的公司提供原料，但目前处理路边回收计划中材料的设施将失去PET瓶的收入，因为与其他材料相比，PET瓶是一种相对高价值的产品。如果这些瓶子通过押金计划被收集，这些公司将失去一个收入来源，只剩下低价值的混合塑料。
研究人员根据各州的回收率、回收内容要求和其他政策开发了经济模型，并用这些模型推断全国的情况。总体而言，他们发现，包装生产商的供应需求可以通过全国性的瓶子押金制度来满足，每瓶10美分的押金——在需求旺盛时，每瓶生产的净成本约为1美分。Olivetti表示，这不必是一个联邦计划，而是可以由各州自行实施。
其他国家在实施存款制度方面取得了更大的成功，导致了非常高的参与率。例如，几个欧洲国家成功收集了90%以上的PET瓶进行回收。然而，研究人员发现，在美国，只有不到29%的垃圾被收集，经过回收链损失后，约24%的垃圾被回收利用。尽管73%的美国人可以在路边回收，但目前只有10个州有瓶子存放系统。
然而，需求依然存在。“这种材料是有市场的，”Olivetti表示。虽然通过混合废物收集的瓶子仍然可以在某种程度上回收利用，但通过押金系统收集的瓶子通常更干净，处理需求更少，因此回收成新瓶子或纺织品的成本更低。
Olivetti强调，要想有效，政策不仅需要关注提高回收率，还需要关注整个供需周期及其涉及的不同参与者。我们需要采取措施，保护现有的回收设施，避免因瓶子存放而造成的收入损失，或许可以通过向瓶子生产商收取费用来补贴，以防止这些处理链的重要部分破产。研究小组发现，可能需要其他政策来确保所收集材料的持续市场，包括回收成分要求和扩大生产者责任规定。
在这个阶段，重点关注可以最有效地回收的特定废物流是非常重要的，PET和许多金属显然属于这一类。“当我们开始考虑混合塑料流时，从环境的角度来看，这更具挑战性，”她说。她补充道：“回收系统需要追求生产者的责任，或者特别考虑设计更有效地回收材料的材料。”
她指出，解决“为可持续管理的材料流设计正确的指标是什么”也很重要。“它可以是能源利用，可以是循环（例如，把旧瓶子变成新瓶子），可以是减少废物，并确保这些都是一致的。这是另一种需要的政策协调。”
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